火星上发现“豹纹”岩石，研究人员狂喜：很可能是生命的痕迹

地球是唯一已知存在生命的星球，但尽管如此，科学家们相信太阳系中的其它星球，比如火星，也可能存在生命。NASA曾在火星上发现过一些可能为生命的痕迹，比如在2012年，NASA的“好奇号”探测器就在火星上的盖尔撞击坑附近找到了一些看起来很像细菌的岩石形态。对于这些“细菌”岩石的判断并不统一，有的科学家认为它们只是岩石中晶体结构长得像细菌，而并非是生物的产物。最近NASA发射的新一代火星车“毅力号”在火星上却发现了一块看上去更像是生命的痕迹的岩石，而且被作为样本带回地球一探究竟。挑战火星生命的假设。探索火星上的生命一直是NASA探寻太阳系中早期生命的主要动力之一。“毅力号”在2021年2月18日成功抵达火星表面，开始着手进行其预定的一个或多个两年的任务。“毅力号”的主要任务是寻找火星上当前甚至曾经存在生命的迹象，同时探索火星的地质和气候历史。这个任务的几个关键方面相互作用，共同支持着探索火星上生命的主要任务，其中最重要的一个方面就是采样和保存火星表面的岩石和土壤样本。这些样本将被保存在火星上，等日后新的探测器来到火星上之后，将这些样本带回地球。据NASA的计划，“毅力号”将采集至少30个火星样本，并将这些样本都储存起来，等到下一台火星探测器来到火星上之后，将它们带回地球。在这样的探测中，有个问题是比较明显的:火星样本还可以留在火星上存储多久?如果将来带回地球的探测器一时找不到这些样本，那它们很可能就永远留在火星上了。即使最后没有火星样本能被带回地球，这次火星样本计划也只会被认为是失败了，但不会带来严重灾难。地球上也存有很多火星样本，另外还可以通过诸如直升机之类的飞行器的帮助放置一些新的火星样本，从而将取得的结果尽可能靠近原本的任务目标。火星样本的回收并不是毅力号的主题目标，主要任务还是在火星上进行搜集并进行保存。根据NASA的预估，下一个带回火星样本的探测器将在“不早于2031年”之后才发射。探测器从火星发射后，火星样本至少要3年时间才能到达地球，所以火星样本返回的时间表应该是“不早于2034年”，然而根据NASA的评估，样本返回的时间延迟到“不早于2040年”，原因是后续任务的成本和风险需要优化。“毅力号”发现火星生命的痕迹。刚刚在火星上进行了两三个月的探索，2021年5月25日，NASA探测器远程收到了一个“毅力号”的发现的消息。这次发现的是一块奇怪的“豹纹”岩石，研究人员正在对它进行详细地反照分析，但根据初步的结果，这颗火星“豹纹”岩石在不少方面都显示出了可能是生命痕迹的特征。第一，这颗“豹纹”岩石存在有机物。有机物是碳基化合物的总称，由于需要碳原子与氢原子的结合来构成分子，因此成分很丰富，从简单的甲烷等碳氢化合物到复杂的脂肪酸和酮等都可以被称为有机物。有机物最典型的特征就是它们通常是生命的主要构成物，细胞和细胞膜、细胞质和细胞器、遗传物质和代谢过程等结构和过程中都存在着丰富的有机物。自从1800年代开始，地球上就出现了很多不是生命的有机物，例如煤、石油等类似的烃类化合物，这些有机物是在地球上的生命形成的时候就已经存在的，是生命进化的结果，而不是生命存在的根据。即使在火星上发现了有机物，也不能直接认为就是生命的痕迹，还要进一步分析其他特征。第二，这颗“豹纹”岩石有纹理和颗粒感。这两个特点在地球上常和生命相联系，不确定是否能放在火星上。在地球上，许多有机物保存在某种固态或凝胶状物质中，这些物质中存在着某种纹理，可以帮助有机物组织成更加复杂的结构，从而乃至开展复杂的化学反应，促进生命的进化。另一方面，许多生命体的身体中含有大量的纹理和颗粒感，例如细胞和细胞器，其大小从1微米到100微米不等，这和“豹纹”岩石中的颗粒感符合。前往火星的飞行器。即便有了上述这些特征，科学家们也不能断定这么一颗“豹纹”岩石就是生命的痕迹，只不过是生物降解出来的有机物，触发了有机物的特征，这颗“豹纹”岩石也可能只是一种特别的结构，跟生物没有关系。科学家们决定等待后续的探测器用高倍率显微镜等仪器进一步对这颗“豹纹”岩石进行研究，看看是否在这颗火星岩石中发现了生命的结构。另一方面，尽管“毅力号”没有带回地球，但是最终有机会拿到这颗“豹纹”岩石的样本，因为火星样品回收计划的一部分，如果一切顺利，将会在2040年前把样本从火星带回地球。这颗“豹纹”岩石的样本还将“毅力号”的样本都保存在一个样本容器中，这些样本一起返回地球。