航天飞机在中国复活？消失13年，我们为何捡起美国“淘汰”的装备

在人类航天发展史上，仅有2个国家曾研制成功航天飞机这种技术密集型装备，那就是冷战时期的美国和苏联这两个“超级大国”。这其中，苏联的“暴风雪”号航天飞机并未执行过哪怕一次的太空任务，仅有美国的5架航天飞机“正经上过太空”。然而，受使用和维护成本过高，以及安全性不够理想等因素的影响，在2011年7月的“亚特兰蒂斯”号航天飞机升空执行完任务后，美国就彻底淘汰了所有的航天飞机，这种航天器自此已淡出人们的视野长达13年之久。但谁又能想到，如今的中国就要推出属于自己的航天飞机了，这无疑是个让人又惊又喜的事情。“昊龙一号”航天飞机公开据央视报道，由中国航空工业集团成都研究所自主研制的昊龙货运航天飞机，入围空间站低成本货物运输系统总体方案，获得工程飞行验证阶段合同，被命名为“昊龙一号”。据悉，“昊龙一号”是一型可重复使用商业航天飞行器，用于开展低成本的空间站货物运输任务。这则消息一经出现，就迅速引发了不少人的热议，在网络上既有为之“叫好”的加油鼓劲之声，也有质疑和不解的声音。后一部分人对发展“昊龙一号”航天飞机提出质疑的点在于，“美国已经以亲身经历证明了航天飞机存在种种缺陷，更在13年前就淘汰了这款装备，中国为何还要走这条‘不甚成功的老路’呢？”美国航天飞机发射平心而论，这种担忧和疑惑的出现是可以理解的。必须承认的是，从美国在冷战时期研发并制成的5架航天飞机来看，它们确实存在技术复杂程度极大、生产成本和维护成本很高、可出动率低和安全性较差的缺陷。尤其是分别发生于1986年和2003年的“挑战者”号与“哥伦比亚”号的2次爆炸解体事故，不仅让这2架昂贵的航天飞机彻底“报销”，更让多达14名宇航员就此殒命。首个进入太空的中国人杨利伟而相比之下，宇宙飞船就显得“便宜且安全”得多了。受无需强行追求“可重复使用”这一性能的影响，宇宙飞船的技术难度和研制成本都低了不少。也正因技术复杂程度相对较低，让宇宙飞船比“金贵而脆弱”的航天飞机“皮实”了许多，近年来鲜有造成“船毁人亡”的事故发生。在这方面，国产“神舟”系列宇宙飞船的表现就堪称一绝。自2003年10月15日，中国发射第一艘载人宇宙飞船“神舟五号”起，“神舟”系列飞船就在安全可靠一事上显示出极其突出的性能，有力地确保和推动了中国载人航天事业的发展。航天飞机的货舱容积很大由此想来，在宇宙飞船领域已具备世界一流水平后，中国为何突然回过头来“玩”起了被美国淘汰了十几年之久的航天飞机技术呢？国产“昊龙一号”航天飞机能成功避开那些曾困扰美国航天飞机的技术困境吗？在这里首先要看到的是，航天飞机有着宇宙飞船所不具备的一项突出优势，那就是任务载荷量大。得益于航天飞机较大的尺寸，其货舱可搭载更多的货物和设备，尤其是一些体积较大、形状不规则且难以拆解或折叠的货品。在这方面，内部空间“寸土寸金”的宇宙飞船很难媲美航天飞机。在当年被视为“人类航天技术巅峰”的国际空间站的建造过程中，可运载“大部件”的美国航天飞机就起到了无可取代的作用。航天飞机在当年过于超前至于说美国航天飞机所暴露出的种种缺陷，从某种角度来看，这其实与当年极其特殊的时代背景有关，那就是疯狂的“冷战”年代。要知道，冷战时期的美苏两国绝不只是搞军备竞赛，而是在包括意识形态、政治制度、科学技术、金融经济和教育教学等领域展开全方位竞争。在这种“极限比拼”的情况下，双方甚至发展到了“不管这个东西对我有没有用，但只要是你有了，那我就必须得有”，以及“不管某项新技术和新装备是否足够成熟，起码我要比对手先拿出成品”的程度，而航天飞机即可在很大程度上被视为当年的一种“因比拼而仓促诞生的超时代产物”。航天飞机在当年过于超前为了满足可重复使用和长时间在轨飞行并作业，美国集结了当时自己手中的一切一流和超一流技术，进而打造出了航天飞机。而事实证明，受材料学发展程度和生产加工工艺水平所限，当年的航天飞机实在无法避免诸如生产和维护成本高昂、精密零部件容易耗损，以及系统设计难度大等问题。但反过来想，如今已是21世纪第三个十年，相比起美国于上世纪70年代开始研发航天飞机，已经过去了半个世纪之久，无论是材料学还是生产加工工艺均有了长足的进步。返回地球降落的航天飞机既然国产“昊龙一号”敢以“低成本”著称，自然说明中国已攻克相关技术难题，以各类新技术和新工艺将航天飞机的研发、制造、维护和重复使用的成本都降了下来。同时请注意，中国发展航天飞机可没有当年美国在“冷战”时期向苏联、甚至是向全世界“炫技”的用意，而是一步一个脚印地发展实用化装备。我们有理由相信，“昊龙一号”不会运用什么未经充分验证的技术和零部件，这应该也是其可实现“低成本重复使用”的重要原因之一。中国将“复活”航天飞机美国玩不转并最终放弃的装备，终于要在中国的手中“复活”，其中的意义想必所有人都能看懂了。